Incredibile ma vero: da uno studio condotto al Carnegie Institution's Geophysical Laboratory da un team di ricercatori guidati da Francis McCubbin, i cui risultati sono stati pubblicati su Proceedings of the National Academy of Sciences di questa settimana, è emerso che la Luna contiene abbastanza acqua da ricoprirla interamente con un oceano profondo 1 metro! Tramonta definitivamente il mito della totale aridità del nostro satellite.
McCubbin e colleghi hanno applicato nuove tecniche spettrometriche nell'analisi di reperti lunari con il microscopio elettronico. In particolare, hanno esaminato un paio di campioni rocciosi prelevati durante le missioni Apollo e un meteorite trovato in una regione desertica dell'Africa e del quale è assodata l'origine lunare.
Sfruttando una tecnica di analisi detta SIMS (da Secondary Ion Mass Spectrometry), che consente di determinare la composizione chimica del materiale analizzato, inclusi gli elementi presenti in tracce infinitesime, i ricercatori hanno diretto fasci di ioni sui reperti lunari, provocando per reazione l'emissione di ioni da parte degli elementi costituenti i reperti stessi.
Dalle caratteristiche chimico-fisiche dei fasci in uscita è stato possibile individuare la presenza dell'acqua nella forma di ioni di ossidrile, presto messi in relazione con la presenza nei campioni analizzati di un minerale chiamato apatite, noto per legarsi proprio agli atomi di idrogeno e ossigeno.
Secondo McCubbin, nella lunga fase in cui la Luna passò lentamente da un globo di magma a un corpo solido, la formazione di una rilevante quantità di cristalli di apatite avrebbe offerto un efficace rifugio alle molecole di acqua "scacciate" da altri elementi con i quali è insolubile, come ad esempio i silicati.
Sebbene la campionatura effettuata dal gruppo di McCubbin sia piuttosto limitata, i risultati delle analisi condotte parlano di un contenuto minimo di acqua per la Luna che va da 64 parti per miliardo a 5 parti per milione, e anche a voler essere pessimisti la quantità supera di due ordini di grandezza (ossia di almeno 100 volte) quella finora ritenuta plausibile.

 

Si tratta della McNaught C/2009 R1, un bell'astro chiomato dalla testa compatta, da cui diparte una lunga e sottile coda di plasma.
La McNaught aveva iniziato a dimostrarsi interessante già verso metà maggio, quando, a dispetto delle previsioni, aveva magnitudine 8,5 anziché 10. Nel giro di tre settimane si è poi portata al limite di visibilità ad occhio nudo e in questi giorni è fra la 5^a e la 6^a.
La si rintraccia con facilità utilizzando un binocolo e puntandolo prima dell'alba verso l'orizzonte di nord-est a un'altezza di circa 15°, in direzione della costellazione del Perseo (apri la cartina).
Trattandosi di una cometa al suo primo passaggio nel sistema solare interno (si è avvicinata infatti seguendo un'orbita iperbolica), è praticamente impossibile prevedere ulteriori e improvvisi aumenti di luminosità ed è quindi un oggetto da seguire con particolare interesse. Il periodo migliore per farlo è proprio questo: giovedì 10 giugno a mattina è passata 1° a nord dell'ammasso M34, mentre il 13 giugno sarà 3° a sud di Mirfak (l'alfa del Perseo).
Considerando altezza sull'orizzonte, chiarore del cielo e presenza della Luna, le migliori condizioni di visibilità si avranno a metà giugno, dopodiché la McNaught continuerà ad abbassarsi di circa 1° al giorno, andando incontro al Sole e perdendosi nei suoi bagliori a fine mese, quando le previsioni più ottimistiche indicano una magnitudine massima pari a 2.
Raggiungerà il perielio il 2 luglio e la sua distanza dalla Terra non scenderà mai al di sotto di 1,135 unità astronomiche. Tutto sommato, ne vale la pena osservarla!

 

Uno studio condotto alla University of Colorado (presso il distaccamento di Boulder) dimostra che durante il periodo Archeano, fra 3,8 e 2,5 miliardi di anni fa, la primitiva atmosfera terrestre possedeva uno strato protettivo composto di sottoprodotti del metano e dell'azoto, in grado di schermare i raggi ultravioletti, mantenere un moderato effetto serra e favorire lo sviluppo delle prime forme di vita.
Autori dello studio, in uscita oggi su Science, sono Eric Wolf e Brian Toon, il primo dottorando e il secondo professore del dipartimento di scienze oceaniche e atmosferiche. I due hanno sviluppato parte di un precedente modello climatologico del National Center for Atmospheric Research, evidenziando come dalle reazioni fra luce solare, gas atmosferici e aerosol possa essersi formata una foschia simile a quella che circonda Titano, ma nel nostro caso ricca di ammoniaca, ideale per favorire un effetto serra che, stando ai calcoli, ha mantenuto a lungo la temperatura del pianeta a livelli paragonabili a quelli attuali, se non leggermente più elevati.
Finora si era ritenuto che l'atmosfera primitiva fosse composta prevalentemente di azoto con una piccola percentuale di anidride carbonica, ma Wolf e Tonn hanno calcolato che in quel caso l'effetto serra prodotto non sarebbe stato sufficiente a garantire temperature superficiali favorevoli allo sviluppo della vita, né a proteggerla dalle radiazioni ultraviolette. Inoltre, il Sole in quell'epoca era energeticamente più debole del 20-30% rispetto ad oggi, e la Terra avrebbe dovuto congelarsi.
E c'è di più: i vecchi modelli prevedevano per le particelle costituenti gli aerosol dell'atmosfera una forma sferica, mentre test di laboratorio condotti da Wolf e Toon indicano forme ben più irregolari e quindi proprietà ottiche diverse e un diverso livello di filtraggio della luce solare.
In breve, non esistendo durante l'Archeano lo strato di ozono, poiché l'ossigeno era allora presente in tracce, a proteggere il pianeta ci ha pensato un miscuglio di azoto e ammoniaca, ai quali si è presto aggiunto il metano iniettato nell'atmosfera dall'attività metabolica delle prime elementari forme di vita. Solo in ere successive, lo sviluppo di nuove e ben più complesse forme di vita ha favorito la produzione di ossigeno, procedendo alla graduale sostituzione dello scudo protettivo.
Se è dunque vero che per la nascita della vita servono ben precise condizioni ambientali, è anche vero che una volta nata è essa stessa a modificare l'ambiente.