Avvicinandosi da sud, il comandante Kenneth Ham ha preso i comandi a circa 15'000 metri di quota sopra lo spazioporto ed ha guidato Atlantis in una virata di 320 gradi per allinearsi alla pista numero 33 della Shuttle Landing Facility.
Mentre scendeva con un angolo di 21°, Ham ha tirato su il muso della navetta mentre il pilota Dominic "Tony" Antonelli estendeva il carrello permettendo un tranquillo touch-down alle 1248:11 UTC.

La durata della missione è stata di 11 giorni, 18 ore, 28 minuti e 2 secondi, eseguendo così 186 orbite complete e percorrendo oltre 7,8 milioni di chilometri.

Momento dolceamaro per i tecnici che attendevano il rientro di Atlantis, soprattutto perché, iniziando da questo atterraggio, si avranno soltanto più "ultime volte": la navetta Atlantis ha toccato Terra per non lasciarla più.

Discovery sarà la prossima, a settembre od ottobre, mentre ad Endeavour toccherà il capitolo finale, alla fine di quest'anno o più probabilmente all'inizio del prossimo.
Varato dalle officine di Palmdale il 6 marzo del 1985, Atlantis ha effettuato la sua prima missione il 3 ottobre dello stesso anno eseguendo la STS-51J. Nella sua carriera ha eseguito cinque missioni militari, sette verso la Stazione Spaziale Russa MIR e 11 verso la ISS. Ha lanciato due sonde planetarie, la Magellano verso Venere e Galileo verso Giove, ha depositato in orbita il Compton Gamma Ray Observatory e l'anno scorso ha visitato il telescopio spaziale Hubble per la sua ultima missione di manutenzione.

Ha trasportato complessivamente 191 membri d'equipaggio durante 300 giorni in orbita e percorrendo oltre 190 milioni di chilometri.

Bentornato a casa, Atlantis.
Bentornato sul nostro pianeta per rimanerci per sempre…

A distanza di dieci mesi dall'ultimo impatto di un corpo minore su Giove è stato pubblicato su Astrophysical Journal Letters il primo lavoro scientifico dedicato a quell'evento. Autori Agustín Sánchez Lavega e alcuni suoi collaboratori del Planetary Sciences Group, UPV/EHU-University of the Basque Country.
I risultati indicano che l'impatto era avvenuto 3-4 ore prima della scoperta effettuata da un astrofilo australiano il 19 luglio e che dunque il punto della collisione era immerso di poco nell'emisfero non illuminato dal Sole. Per varie analogie con il precedente impatto della cometa Shoemaker-Levy 9 (luglio 1994), al di là dell'opposta traiettoria di avvicinamento al pianeta, il team di Sánchez Lavega propende per una natura cometaria dell'oggetto e stima un diametro di circa 500 metri.
Dopo aver perforato gli strati meno densi dell'atmosfera gioviana, la cometa è esplosa ad una profondità di almeno 8000 km, poiché tale è l'altezza della colonna di polveri e ceneri che ha creato la macchia scura dall'aspetto ovale, il cui diametro medio era di circa 4-5000 km. Non è invece stato chiarito se le particelle che componevano la macchia scura (il diametro delle quali è stimato in pochi millesimi di millimetro) provenissero dalla polverizzazione del corpo impattante oppure se a crearle sono stati i gas atmosferici sottoposti alle altissime temperature dell'evento.
Un dato certo è invece l'inattesa frequenza con cui si verificano impatti cometari su Giove: uno ogni 50-250 anni era la stima finora condivisa, ma due impatti a distanza di soli 15 anni fanno ora propendere diversi ricercatori per una frequenza più elevata, addirittura un impatto ogni 10-15 anni, considerando diametri cometari fra 0,5 e 1 km.
Se così fosse, anche i rischi per la Terra potrebbero aumentare, ma Giove ha la particolarità di attrarre verso di sé più corpi minori di quanto non faccia il nostro pianeta, e ciò ovviamente a causa della ben superiore massa. Forse questa volta non dobbiamo preoccuparci più di tanto.

Giove, dunque, ha approfittato del passaggio in congiunzione per cambiare look. Le osservazioni compiute fino al termine dello scorso anno, cioè fino a quando è stato possibile osservare il pianeta gigante prima che si nascondesse dietro il disco solare, non mostravano nulla di anormale. Una grande sorpresa, però, attendeva gli astronomi e gli astrofili qualche mese più tardi, al riemergere di Giove dalla luce solare.

Da qualche giorno, infatti, si è potuto notare che manca all'appello la fascia sud-equatoriale, la cosiddetta SEB (South Equatorial Belt), una delle due evidenti fasce più scure che caratterizzano Giove, visibili anche quando lo si osserva con strumenti amatoriali. All'origine delle fasce, come di numerose altre caratteristiche che rendono unico l'aspetto di Giove, vi è la natura gassosa del pianeta gigante e le incredibili turbolenze che si generano sia per il gradiente termico che per l'elevata velocità di rotazione. Il mix di sostanze chimiche e le reazioni che le coinvolgono finiscono poi col rendere tutto molto più pittoresco, colorando i vari elementi con tinte che vanno dal giallo, al rosso, al bianco e al marrone.

La scomparsa della SEB, comunque, non è affatto una novità assoluta. Ogni 3-15 anni, infatti, questa fascia equatoriale, una delle regioni più sensibili del gigantesco pianeta gassoso ai cambiamenti climatici, sfuma gradatamente fino a scomparire del tutto. Il fenomeno è noto come South Equatorial Belt Disturbance e la sua evoluzione la si può quasi osservare in tempo reale. Dopo che è rimasta invisibile per alcune settimane, infatti, la SEB comincia nuovamente a formarsi. Inizialmente si genera un ovale biancastro dal quale poi, quasi fosse un rubinetto aperto, comincia a riversarsi materiale più scuro proveniente dagli strati atmosferici più profondi. Ci pensano poi gli impetuosi venti equatoriali di Giove a stiracchiare quel materiale formando strisce più scure che pian piano avvolgeranno l'intero pianeta. Tempo qualche settimana, dunque, e Giove potrà sfoggiare una SEB nuova fiammante.

Sono apparsi ieri su Nature un paio di articoli relativi alla scoperta di ghiaccio d'acqua e molecole organiche sulla superficie dell'asteroide 24 Themis. E' la prima volta che avviene una scoperta del genere e il tutto va a vantaggio di quelle teorie che affermano che gli oceani del nostro pianeta possono essersi formati a seguito di impatti asteroidali (a supporto di tali teorie c'erano finora unicamente le molecole d'acqua e i sali ritrovati in alcune meteoriti).
Di questo avviso è anche Humberto Campins, leader della principale campagna osservativa compiuta su Themis tramite l'Infrared Telescope Facility delle Hawaii, e primo firmatario di uno degli articoli. Dell'asteroide è stata analizzata la luce solare riflessa nel corso del suo periodo di rotazione (lungo 8,38 ore e con variazioni di 0,1 magnitudini) e con sorpresa i ricercatori impegnati nella riduzione dei dati raccolti si sono resi conto che Themis è uniformemente ricoperto da un sottile strato di ghiaccio d'acqua, con rilevante presenza di composti basati sul carbonio, tipici della chimica organica.
La presenza del ghiaccio è difficile da giustificare, perché Themis orbita fra Marte e Giove, quindi nella Fascia Principale degli asteroidi, e a quella distanza (3,133 ua) il calore del Sole è ancora sufficiente a sciogliere l'eventuale ghiaccio presente in superficie. Si ipotizza pertanto che l'elemento sia in realtà protetto da un sottilissimo strato di polveri, ma la cosa lascia dubbiosi.
E ancor meno convincente è la conclusione che Themis e il suo ghiaccio possano rappresentare una sorta di "fossile vivente" del primitivo sistema solare, come affermato dai ricercatori impegnati su questo fronte. Quell'asteroide è infatti un capofamiglia, ovvero il componente di maggiori dimensioni (198 km di diametro) di una famiglia che annovera oltre 500 asteroidi aventi caratteristiche orbitali simili e formatisi a seguito della distruzione di un primordiale planetoide di ben più grandi dimensioni.
Appare dunque decisamente improbabile che l'intera superficie di Themis conservi materiale rimasto inalterato dai tempi della formazione del sistema solare.
La questione resta sicuramente aperta e la formazione degli oceani terrestri potrebbe avere ben poco a che spartire con gli asteroidi.