In questi giorni, la 103P/ Hartley, 20 e 21 ottobre, date del massimo avvicinamento alla Terra, si trova al centro dell’Auriga ad una distanza di 18 milioni di chilometri da noi. Il 22 la sua coda potrebbe estendersi fino alla nebulosa IC 410 (a circa 5° di distanza).
Il 23 sorgerà (verso le 20:30) con la coda in transito sull’ammasso aperto M37 e poi sulla nebulosa IC 439.
A fine mese continuerà ad attraversare campi pieni di oggetti deep-sky, ma purtroppo verrà raggiunta dalla Luna che ne disturberà non poco la visione.

La cometa raggiungerà il perielio (il punto più vicino al Sole) il giorno 28 Ottobre, e proprio fine mese sarà il periodo migliore per osservarla.

Ma si sa, le previsioni per le comete sono sempre da prendere con molta cautela, e ovviamente speriamo sempre in qualche evento imprevisto che faccia “accendere” questa cometa (outburst in gergo) e regalarci uno dei più belli spettacoli del cielo, come è successo per la Hale Bopp o per la più recente Holmes.

 

La foto di Obama nell'Oval Office dice tutto.

Questo significa il via ai fatti e la fine delle parole inutili.

- ISS fino al 2020.

- Go STS-135.

- Fine del Constellation e dei vettori Ares.

- Prosecuzione dello sviluppo di Orion.

- Inizio dello sviluppo di un vettore pesante (11,5 miliardi in 3 anni).

- 1,3 miliardi in 3 anni per il settore privato (volo umano).

- Nuovo slancio all'esplorazione robotica.

 

Quando nel 2005, grazie alle immagini raccolte dalla sonda Cassini, ci si rese conto che il satellite di Saturno Encelado rilasciava acqua ghiacciata nello spazio attraverso fessure superficiali (foto qui sopra), si creò un interrogativo non da poco: come può una luna che supera di poco i 500 km di diametro, e che si trova a quasi 1,5 miliardi di km dal Sole, conservare o produrre abbastanza calore da mantenere una rilevante quantità di acqua allo stato liquido?
La radioattività delle sue componenti rocciose sarebbe sicuramente insufficiente, proprio a causa della piccola massa del satellite. L'attenzione dei ricercatori si è dunque spostata sulle forze di marea prodotte da Saturno, che nel caso di un'orbita leggermente ovale, come quella di Encelado, possono essere sufficienti a generare frizioni nella struttura interna del satellite, producendo per attrito una rilevante quantità di calore, questa sì sufficiente a mantenere un oceano sotterraneo (che possa trattarsi di un oceano, forse esteso nell'intero sottosuolo di Encelado, è stato dedotto dalla salinità riscontrata nei getti analizzati dalla Cassini).
Proprio per verificare l'applicabilità della teoria del riscaldamento da forze mareali al satellite in questione, un team di ricercatori del NASA's Goddard Space Flight Center di Greenbelt, fra i quali Terry Hurford, ha comparato una mappa della distribuzione delle regioni superficiali maggiormente sottoposte a stress gravitazionale, con un mappa termica realizzata sulla scorta di dati ottenuti dal Composite Infrared Spectrometer instrument (CIRS) della Cassini.
Hurford e colleghi si attendevano ovviamente che le aree dov'era previsto il più elevato stress gravitazionale, e quindi le maggiori frizioni, coincidessero con quelle più calde. Le due mappe sarebbero dunque dovute risultare perfettamente sovrapponibili, cosa che invece non avveniva. A questo riguardo, un esempio menzionato da Hurford è quello di una frattura superficiale denominata Damascus Sulcus, che si trova a circa 50 km dalla sua "corrispondente" controparte infrarossa.
Per risolvere il problema, i ricercatori del GSFC hanno generato al computer una mappa delle aree sottoposte a stress che tenga conto di un'eventuale oscillazione dell'asse di rotazione di Encelado, in un range compreso fra 0,75° e 2° (limite massimo oltre il quale già la Cassini avrebbe notato la librazione). La mappa così ricavata si adatta perfettamente a quella termica della Cassini nei periodi in cui furono prese le misure.
Dunque Encelado oscilla e ciò fornisce un ulteriore meccanismo mareale utile alla produzione di calore, che quintuplica quello fornito dal solo stress gravitazionale. A questo punto non solo si ha la certezza della presenza di un oceano sul piccolo satellite di Saturno, ma considerando che l'orbita è mantenuta stabilmente ovale da una risonanza con il vicino Dione, e che l'oscillazione sull'asse è favorita dall'irregolarità della forma di Encelado stesso, vi è anche la certezza che le condizioni attuali perdurano invariate da lunghissimo tempo, proprio ciò che serve al sorgere della vita.

 

È stata lanciata ieri, venerdì primo ottobre, la sonda lunare Chang'e 2, che proseguirà il lavoro iniziato dal precedente orbiter. Dopo cinque giorni di viaggio si inserirà su un'orbita lunare a circa 100 km di quota e con strumenti più avanzati e con una maggiore quantità di propellenti potrà migliorare i dati ricevuti dalla precedente missione.

Nata come backup della prima sonda, Chang'e 2 ha visto un aggiornamento della strumentazione di bordo che ne ha permesso il riutilizzo al posto della costruzione di una nuova. Il decollo è avvenuto alle 1059:57 UTC dalla base spaziale di Xichang, in provincia di Sichuan, nella Cina sud-occidentale.

Il vettore Lunga Marcia 3C è partito dalla rampa numero 2 e dopo aver virato verso sudest, in pochi minuti ha portato nello Spazio su una traiettoria di trasferimento trans-lunare, il suo prezioso carico del peso di due tonnellate e mezza. Il guadagno in potenza per questa sonda rispetto alla precedente è evidente confrontando i tempi di percorrenza del tratto Terra-Luna: 5 giorni rispetto ai 12 di tre anni fa.

La missione prevede una durata di almeno sei mesi, ma la grande quantità di propellenti imbarcati a bordo fa pensare ad un uso molto più lungo. La quota minima a cui si spingerà questa sonda è degna di nota: soli 15 chilometri. La definizione delle immagini riprese sarà oltre 10 volte migliore di Chang'e 1, raggiungendo i 10 metri. Uno dei compiti di Chang'e 2 sarà la ricerca di siti adatti all'atterraggio della prossima Chang'e 3 che dovrebbe essere lanciata nel 2013.

Al termine della missione primaria, Chang'e 2 avrà tre possibilità: restare in orbita lunare per proseguire la rilevazione di dati scientifici, usare il propellente per allontanarsi dal sistema Terra-Luna o tornare in orbita terrestre.